第一次結集的時間是在佛陀入滅三個月之後。佛陀入滅那一年是公元前544 年，佛歷即是以佛陀入滅那一年開始推算。例如公元2006 年是佛歷2550 年，也就是說佛陀入滅已經2550 年了。根據南傳上座部的傳統，佛陀入滅那天是陽曆5 月的月圓日，約相當於中國農曆的四月十五日，也就是現在的韋薩卡節(Vesākha Day)。兩個月之後，即7 月月圓日的第二天，僧團開始入雨安居(vassa)。
在雨安居的第一個月時間，僧眾對房子進行修理，準備結集的工作。從雨安居的第二個月開始，在馬嘎塔國(Magadha)的首都王舍城(Rājagaha)進行了聖典的結集。當時的主持人是佛陀的大弟子馬哈咖沙巴尊者(Mahākassapa)，一共有五百位大阿拉漢參加。這些參加者都已經斷盡煩惱，佛陀在世的時候，他們都親聞過佛陀的教導，都具足四無礙解智：
義無礙解、法無礙解、辭無礙解、辯無礙解，也就是他們通達佛陀的教法，具有高深的智慧，對佛陀所教導的法，無論是從辭、從字、從意義上都精通了解。而且這五百位大阿拉漢是經過精選的，並不是說只要你是出家人就可以來參加。
當時，先由伍巴離尊者(Upāli)誦出《律藏》，然後再由阿難尊者誦出《經藏》。
為什麼在第一次結集時先誦出《律藏》呢？因為在佛陀入滅的時候，馬哈咖沙巴尊者並不在場，當時他正趕往古西那喇城(Kusinārā )想見佛陀，結果在半途中得知佛陀已經入滅的消息。那些還沒有離欲的比庫很傷心，但有一個老年出家人名叫蘇跋達(Subhadda)，他聽到佛陀入滅的消息感到很高興，說道:“賢友們，你們不要憂愁、不要悲傷，我們已擺脫那個大沙門了，他常使我們起煩惱:‘允許你們這樣，不允許這樣。 ’現在我們想做什麼就做什麼，不想做什麼就不做什麼。 ”馬哈咖沙巴尊者聽了之後，決定在非法、非律尚未強大之前，舉行法、律的結集。
到了結集的時候，馬哈咖沙巴尊者先徵詢大家的意見：
“賢友們，我們首先結集什麼？是法還是律呢？”
那些大阿拉漢說:“尊者，律是佛陀教法的壽命，唯有律住世時，教法才能住世！ ”因此大家推舉持律第一的伍巴離尊者先誦出《律藏》，然後才由阿難尊者誦出《經藏》。